利物浦领跑英超，紧随他们身后的那支蓝衣球队，是他们的老对手曼城吧？
恭喜你，答错了。在输掉曼市德比后，最近11战仅胜1场的蓝月亮，已经跌出了欧冠战区。而取代他们成为争冠热门的，则是联赛首轮的脚下败将、过去2年砸了10亿英镑的切尔西。
12月20日凌晨的欧协联，切尔西又以5比1的大比分击败沙姆洛克流浪，以6战全胜的战绩头名晋级，在联赛和欧战双线都拿出了不俗表现。
身为这支年轻蓝军的带头大哥，此前从未执教过顶级联赛球队、凭借瓜迪奥拉助手身份才意外登陆斯坦福桥的马雷斯卡，历经半年大考，却交出了比前任波特和波切蒂诺亮眼得多的成绩单。
从被群起嘲弄，到坐二望一，切尔西在半年间的进化有如脱胎换骨，而在英超的“光头名帅之争”中，已经下课的滕哈格和正遭遇生涯低谷的瓜迪奥拉已然退场，马雷斯卡和斯洛特两个脑门锃亮的新兵蛋子，谁能成为最终的“男一号”？
马雷斯卡为切尔西球迷带来了惊喜。
乱世用重典
“他是下赛季我们需要的务实型主帅吗？绝对不是。”回到今年6月，刚率莱斯特城重返英超的马雷斯卡闪电签约蓝军后，不止一位“懂球帝”在社交媒体上发表了对换帅的担忧。
现实也似乎正如“砖家”所预料，整个夏季备战期，受累于多半主力驰援欧洲杯和美洲杯，凑不齐最强阵容的蓝军6场热身赛输了3场，丢球高达13个。但面对糟糕开局，马雷斯卡的雷霆清洗更加出人意料。
和诸多“人前留一面，人后好相见”的同行迥异，决心为多达40余人的一线队减负的意大利人径直当起了恶人。他挨个给新加盟的球员打电话，但话筒里没有欢迎，只有警告，“如果不准备努力工作，就不要来。”
对超编冗员的清理更是堪称不近人情，无论是当年前来“技术扶贫”的斯特林，还是3年前一度接近金球奖的若日尼奥，早早就被马雷斯卡通知不必参加球队训练，尽快寻找下家。
经历极端瘦身，赛季初的切尔西一队一度仅有21人，但即便如此，马雷斯卡手中挥舞的大棒仍旧毫不留情。很快切尔西球员就发现，在训练场上，马雷斯卡的跑动距离甚至比球员还多，无论哪一个环节没有达到要求，意大利少帅都会立马喊停，亲自示范，直到彻底纠正。
马雷斯卡的严厉让球员也服气。
“没有哪一天是可以放松的，每一天你都必须全力以赴。”球队中卫阿达拉比奥约的描述或许能代表全队心声。但马雷斯卡的身先士卒，也打动了一度躺平的蓝军众将。
边锋马杜埃凯对上司就很是买账：“他有话直说，而且从不说假话，他不一定要和每个人都成为好朋友，但他对每个人都很直率，也很公平。”
人还是那些人，踢法还是守时4231，攻时3241，但切尔西的数据和精神面貌都焕然一新。上赛季，38轮英超丢了63球的切尔西多次不设防，但本赛季他们在零封只有3场的情况下，丢球只比利物浦更少。
前15轮，进球、射正和创造机会三项核心进攻数据上，切尔西均是英超第一。换言之，上赛季那支高不成低不就，一遇强队就露怯的蓝军，如今在攻防两端，都已是英超顶流。
显著的变化来自进攻端的人手投入，如果说上赛季切尔西后程发力跻身欧战，全靠帕尔默独当一面，那么如今的蓝军无论是两个边翼卫的频繁套上，还是以10号位为轴心带动边路爆破，进攻手段堪称不拘一格。
进攻端高产，积分自然也不在话下，虽然面对军城两强切尔西均遗憾告负，但顽强逼平阿森纳和“让三追四”狙击热刺，都是新蓝军打出的名局。对此马雷斯卡也难掩得意，“切尔西将在未来五到十年里成为英格兰顶级球队之一，甚至是最顶尖的球队。”
阵容深度保证了切尔西的轮换能力。
双向奔赴，齐头并进
新赛季开始之前，入主球队一年半的清湖资本固然让蓝军过了一回“足球经理”的买人瘾，但球队战术朝令夕改，人员走马灯轮转，新东家的投入产出比着实令人汗颜。
然而赛季开始前的人满为患，如今却成了切尔西莫大的优势。和为体能储备与板凳深度苦恼的对手不同，蓝军从不为这一问题头疼。一队打英超，二队应付杯赛和欧协联，“11上11下”的彻底轮换执行得相当到位。
相比于其他英超五强，切尔西不是没有伤病。队长里斯·詹姆斯好不容易捱到复出，又挂彩休养；历经大伤的福法纳也一直伤情反复，同样因伤错过卡塔尔世界杯的恩昆库，队内地位也已经降格。
但饶是如此，切尔西的伤病管理仍是英超第一档。
本赛季迄今，蓝军只有8名球员受伤，总共缺席了234天，只有诺丁汉森林和西汉姆联的球员伤病数量更少。不同轮换阵容各司其职的思路下，比赛负荷更少的切尔西主力阵容得以保持状态和健康。
本赛季切尔西在伤病管理方面成效不错。
作为对比，阿森纳有多达16人受伤，休战406天；曼城14人挂彩，休战372天，以伤病管理著称的利物浦，实则也有11名伤员，缺勤382天。
而另一个潜在的版本红利，则是清湖资本选择“重注”潜力股，全球搜罗超新星。目前，切尔西一队的平均年龄仅为23.8岁，为英超20队中最低。而上周末刚输掉曼市德比的曼城，首发11人平均年龄接近29岁。
换在以往，年龄差或许意味着经验劣势，但在大赛年，却意味着更强的恢复和调整能力。尤其在“车轮战”模式下，可用人员更多、调整空间更大的切尔西，实则已经逐渐占据了战略主动。
毕竟在魔鬼12月，英超六强面临着少则7场、多则9场的持续试炼，而此前在国际比赛日后，利物浦、阿森纳和曼城都出现了发挥欠佳丢分的情况，反倒是切尔西后来居上缩小了差距。
照此看来，主打不同战线大轮换的切尔西，或许才是后程最值得被看好的那一个。
马雷斯卡的表现超出了外界预期。
新版“亚平宁之光”？
尽管蓝军风格的奠基人当属穆里尼奥，但从英超初年，切尔西就一直是意大利元素最浓郁的传统强队之一，从早年的球员兼主帅维亚利，到此后的“补锅匠”拉涅利，再到取下队史首尊欧冠的神奇教练迪马特奥、带队元年就称霸英超的安切洛蒂与孔蒂……斯坦福桥始终是意大利教头的福地。
但如今，意大利教头在英超已经逐渐式微，曾被视为小球队之光的中生代新帅德泽尔比与布莱顿不欢而散后，亚平宁教头的旗帜，只能轮到资历尚浅的马雷斯卡来扛。
作为外界眼中的“青春版瓜迪奥拉”，马雷斯卡打动蓝军高层的不仅是瓜帅助教身份的光环，更有其执教小球队时因陋就简的适应性，至于崇尚攻势足球和培养新人，之于大球会只能算锦上添花，绝不是必要配置。
帕尔默等球员都在马雷斯卡的执教下实现了身价上涨。
而对于切尔西而言，适配自家的主帅除去出身、业务和年龄之外，很重要的一条就是不能和高层对着干。在邀请马雷斯卡之前，伯利不是没打过图赫尔、孔蒂和穆里尼奥三位前任的主意，但三人都以犯上闻名，喜欢乾纲独断的美国资本显然不吃这一套。
如今的马雷斯卡，显然很对切尔西高层胃口——履历不够显赫，精心研讨业务，不热衷更衣室斗争和拉帮结派。
而这些个性，或许也是执教履历尚浅的马雷斯卡的优势，无论是球员时代的四方游历，还是专做教练后的一步一个脚印，眼界宽广的蓝军主帅，有望成为当下意大利主帅新风向的代表人物。
在范戴克眼中，切尔西已经是“悄然崛起的争冠对手”，而取得更大成功的斯洛特也将马雷斯卡视作劲敌，“他们有如此强大的阵容和优秀的教练，未来几年他们会处于顶尖行列中。”
有时候，对手的赞许和恐惧，远比取悦球迷和高层难得。
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